Locally Led MERLA in Governance: An Expert Interview with Fatoumata Sane

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This blog is part of our series focused on Locally Led MERLA (Monitoring, Evaluation, Research, Learning, and Adapting). Read the other blogs in the series by clicking on the links at the end of the page.  

RTI is committed to continuing and enhancing our work to foster locally led solutions to development challenges. That’s because we know that the most equitable, effective, and sustainable solutions are created with and championed by those who have the most in-depth understanding of how to improve lives and livelihoods in their own communities.  

As part of our ongoing efforts to shift power to local actors and ensure that we are co-creating smart, shared solutions for long-term impact, we facilitate locally led development where local partners are at the helm in creating solutions for their communities.  An important part of this are our locally led MERLA approaches, methods, or practices that support local actors to define and meet their results-focused monitoring, evaluation, and research needs to inform continuous learning and adaptation for improving program effectiveness and policy decision making.

We recently sat down with Fatoumata Sane, Senior Monitoring, Evaluation, and Learning Specialist on the USAID Governance for Local Development (USAID GoLD) activity (2016–2023) in Senegal, to learn more about how this project prioritized local leadership in MERLA.  

What is USAID GoLD?

Working at the commune (or municipal) level, and in collaboration with local and international partners, USAID GoLD supported Senegal’s progress toward a more democratic government by training more than 17,500 local authorities in leadership, planning, governance, citizen engagement, and other critical elements of good governance; supporting civil society partners to launch 460 advocacy efforts to improve local public services; and helping targeted local commune governments to implement social accountability tools and improve revenue generation that can finance public services. Collectively, these actions moved the decentralization process forward, empowering local governments to capably provide services to citizens; a 2020-2021 research study showed that these efforts have led to important improvements in the health sector.

As the Senior MEL Specialist for the project, Fatoumata designed, directed, and oversaw all MERLA activities throughout all seven years of the USAID GoLD program. 

INTERVIEW WITH FATOUMATA SANE

How did USAID GoLD integrate a locally led MERLA approach in its work? 

USAID GoLD was guided by the “dispositif d’appui de proximité” or “framework for local support,” to tailor our approach to each partner commune’s specific needs and priorities. For example, citizens in some communes prioritized water access while others wanted a new maternity ward, each of which required differing investments to meet citizen needs. 

This way of thinking applies to the project’s MERLA approach as well. We tailored the indicators, data collection methods, and participation of stakeholders to each partner commune. Together with local stakeholders, civil society organizations, elected officials, technical service providers, and citizens, we developed a strategy for local participation and leadership in MERLA activities such as data collection, analysis, validation of information, shared learning, and evidence-based decision making. 

A central player in this strategy was the “Animateur Collectivité Territoriale (ACT)” or “local commune facilitator,” who was hired by the commune as part of its agreement to partner with USAID GoLD. This facilitator served as a technical and MERLA liaison between their commune and the project, participating in technical activity planning and oversight, mobilizing and informing local stakeholders, and supporting local data collection and reporting. Each facilitator ensured civic groups; elected officials; and local committees supporting WASH, education, and health services were involved in MERLA activities. The USAID GoLD team supported them along the way on data collection and reporting and use of this commune-level data. After the end of the project, many partner communes continued to fund this local facilitator position. And further, the Ministére des Collectivités Territoriales, du Développement et de l'Aménagement des Territoires responsible for decentralization, local development, and support of local communes now includes the ACT as a position in the organizational staff of a commune. 

What results have you noticed after using a locally led MERLA approach?

Using this locally led data collection and reporting approach has helped the project more deeply understand our real progress according to those closest to implementation. But more importantly, the data, as well as the process of gathering, assessing, and using data, are meaningful to local stakeholders – the communes, citizens, and their service providers. 

Information is power, and partner communes have found value in using local data for learning and decision making. By collecting and analyzing their own data, they have identified areas for improvement and made data-driven adaptations. For example, after analyzing the data on their potential fiscal resources, or opportunities for tax collection, communes could adapt their tax collection system to be more effective and tailored to their opportunities, which enabled them to collect more revenue and respond to citizen priorities. They also have a greater appreciation for the value of data and its use when communicating with their stakeholders. For example, one community advocacy group was struggling to communicate with their local elected officials. When they made their presentation more data-driven, they were better able to advocate for social services. Their evidence-based advocacy campaign resulted in changes to the commune development plan and budget aligned with community priorities, leading to tangible improvements in health services.  

It’s been exciting to see everyone embrace the importance of data, learning, and decision making based on evidence. Stakeholders can now evaluate the performance of services, gaps, and areas for improvement and act on that information. I think one of our partners, Dr. Kalidou Bâ, District Chief Medical Officer in Koumpentoum, explained the impacts best: "USAID GoLD's approaches have enabled the community to better identify needs and to quickly orient itself towards priorities. This experience with GoLD has demonstrated to the people that it is possible to have strong local organizations to manage problems related to improving the quality of service delivery [and] that it is possible to find our own funds to finance the equipment of our health facilities.” 

How can practitioners support and advocate for locally led MERLA?

It’s important for practitioners to be patient. Not all local actors are coming from the same place. You need to work together to develop trust and explore how MERLA can advance each actor’s agenda. Lean into core MERLA principles: test, learn, and adapt as you go. 

For example, we started by testing USAID GoLD’s locally led MERLA approach in two communes and adapted it to be as user-friendly as possible before scaling it to all partner communes, using a peer-to-peer approach. We also had the opportunity to share our locally led MERLA experience with other practitioners in Senegal so we could grow and learn together. Integrating locally led MERLA into project workplans, learning agendas, and planning with USAID can help institutionalize and expand this practice. 

I’m so proud that many of GoLD’s interventions have been sustained through collaboration with other institutions or programs that are not donor-funded. The improvements within participating communities underscore the lasting impact of interventions that incorporate locally led development. 

More from this Locally Led MERLA series

• Bringing local voices and knowledge to the forefront: A framework for locally led MERLA approaches​​ 
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Learn more about RTI’s MERLA work. 

Ce blog fait partie de notre série consacrée au MERLA (Suivi, Evaluation, Recherche, Apprentissage et Adaptation) mené localement. Vous pouvez lire les autres blogs de la série en cliquant sur les liens en fin de page. 

RTI s'engage à poursuivre et à améliorer son travail pour encourager les solutions locales aux défis du développement. En effet, nous savons que les solutions les plus équitables, efficaces et durables sont créées et défendues par ceux qui ont la compréhension la plus approfondie de la manière d'améliorer leurs vies et leurs moyens de subsistance dans leurs propres communautés. 

Dans le cadre de nos efforts permanents visant à transférer le pouvoir aux acteurs locaux et à garantir la cocréation de solutions intelligentes et partagées pour un impact à long terme, nous facilitons le développement mené au niveau local, où les partenaires locaux mènent le développement de solutions pour leurs communautés.  Un élément important de cette démarche sont les approches, méthodes ou pratiques MERLA locales qui aident les acteurs locaux à définir et à satisfaire leurs besoins en matière de suivi, d'évaluation et de recherche axés sur les résultats, pour informer l'apprentissage continu et l'adaptation afin d'améliorer l'efficacité des programmes et la prise de décision politique.

Nous nous sommes récemment entretenus avec Fatoumata Sane, spécialiste du suivi, de l'évaluation et de l'apprentissage de l'activité Gouvernance pour le développement local de l'USAID (USAID GoLD) (2016-2023) au Sénégal, afin d'en savoir plus sur la manière dont ce projet a donné la priorité au leadership local dans le cadre du MERLA. 

Qu'est-ce que l'USAID GoLD ? 

En travaillant au niveau communal (ou municipal) et en collaboration avec des partenaires locaux et internationaux, l'USAID GoLD a soutenu les progrès du Sénégal vers un gouvernement plus démocratique en formant plus de 17 500 autorités locales au leadership, à la planification, à la gouvernance, à l'engagement citoyen et à d'autres éléments essentiels de la bonne gouvernance ; en soutenant les partenaires de la société civile pour lancer 460 efforts de plaidoyer afin d'améliorer les services publics locaux ; et en aidant les gouvernements communaux ciblés à mettre en œuvre des outils de responsabilité sociale et à améliorer la génération de revenus qui peuvent financer les services publics. Collectivement, ces actions ont fait avancer le processus de décentralisation, en appuyant les gouvernements locaux les moyens de fournir des services aux citoyens ; une étude de 2020-2021 a montré que ces efforts ont conduit à d'importantes améliorations dans la santé.

En tant que spécialiste de la MEL pour le projet, Fatoumata a conçu, dirigé et supervisé toutes les activités MERLA tout au long des sept années du programme GoLD de l'USAID. 

ENTRETIEN AVEC FATOUMATA SANE

Comment l'USAID GoLD a-t-elle intégré l'approche MERLA dans son travail? 

L'USAID GoLD a été guidée par le "dispositif d'appui de proximité" afin d'adapter notre approche aux besoins et priorités spécifiques de chaque commune partenaire. Par exemple, les citoyens de certaines communes donnaient la priorité à l'accès à l'eau, tandis que d'autres souhaitaient une nouvelle maternité, ce qui nécessitait des investissements différents pour répondre aux besoins des citoyens. 

Cette façon de penser s'applique également à l'approche MERLA du projet. Nous avons adapté les indicateurs, les méthodes de collecte des données et la participation des parties prenantes à chaque commune partenaire. En collaboration avec les acteurs locaux, les organisations de la société civile, les élus, les prestataires de services techniques et les citoyens, nous avons élaboré une stratégie de participation locale et de leadership dans les activités MERLA telles que la collecte des données, l'analyse, la validation des informations, l'apprentissage partagé et la prise de décision fondée sur l’évidence.

Un acteur central de cette stratégie était l'Animateur Collectivité Territoriale (ACT) qui a été engagé par la commune dans le cadre de son accord de partenariat avec l'USAID GoLD. Cet animateur a servi comme liaison technique et MERLA entre sa commune et le projet, en participant à la planification et à la supervision des activités techniques, en mobilisant et en informant les parties prenantes locales, et en soutenant la collecte des données locales et l'établissement de rapports. Chaque ACT a veillé à ce que les groupes civiques, les élus et les comités locaux soutenant les services WASH, d'éducation et de santé soient impliqués dans les activités MERLA. L'équipe GoLD de l'USAID les a soutenus tout au long du processus pour la collecte et la communication des données et l'utilisation de ces données au niveau communal. Après la fin du projet, de nombreuses communes partenaires ont continué à financer ce poste d’animateur local. De plus, le Ministère des Collectivités Territoriales, du Développement et de l'Aménagement des Territoires, responsable de la décentralisation, du développement local et de l'appui aux communes, inclut désormais l'ACT dans le personnel d'organisation d'une commune.

Quels sont les résultats que vous avez constatés après avoir utilisé l'approche MERLA au niveau local? 

L'utilisation de cette approche de collecte des données et d'établissement de rapports menée au niveau local a permis au projet de mieux comprendre les progrès réels accomplis, selon les personnes les plus proches de la mise en œuvre. Mais surtout, les données, ainsi que le processus de collection, analyse, et d'utilisation des données, sont significatifs pour les parties prenantes locales - les communes, les citoyens et leurs prestataires de services. 

L'information, c'est le pouvoir, et les communes partenaires ont trouvé une valeur à l'utilisation des données locales pour l'apprentissage et la prise de décision. En collectant et en analysant leurs propres données, elles ont identifié les domaines à améliorer et ont procédé à des adaptations fondées sur les données. Par exemple, après avoir analysé les données relatives à leurs ressources fiscales potentielles ou aux possibilités de collecte d'impôts, les communes ont pu adapter leur système de collecte d'impôts pour qu'il soit plus efficace et mieux adapté à leurs possibilités, ce qui leur a permis de collecter davantage de recettes et de répondre aux priorités des citoyens. Elles ont également une meilleure appréciation de la valeur des données et de leur utilisation dans la communication avec les parties prenantes. Par exemple, un groupe de plaidoyer communautaire avait du mal à communiquer avec ses élus locaux. En axant davantage leur présentation sur les données, ils ont été mieux à même de plaider en faveur des services sociaux. Leur campagne de plaidoyer fondée sur des données probantes a permis de modifier le plan de développement et le budget de la commune en fonction des priorités de la communauté, ce qui s'est traduit par des améliorations tangibles des services de santé. 

Il est formidable de voir tout le monde adopter l'importance des données, de l'apprentissage et de la prise de décision basée sur des preuves. Les parties prenantes peuvent évaluer la performance des services, les lacunes et les domaines à améliorer, et agir sur la base de ces informations. Je pense que c'est l'un de nos partenaires, le Dr Kalidou Bâ, médecin-chef du district de Koumpentoum, qui a le mieux expliqué l'impact : "Les approches de l'USAID GoLD ont permis à la communauté de mieux identifier les besoins et de s'orienter rapidement vers les priorités. Cette expérience avec le GoLD a démontré aux populations qu'il est possible d'avoir des organisations locales fortes pour gérer les problèmes liés à l'amélioration de la qualité des prestations de services [et] qu'il est possible de trouver des fonds propres pour financer l'équipement de nos formations sanitaires". 

Comment les praticiens peuvent-ils soutenir et plaider en faveur d'un MERLA dirigé localement? 

Il est important que les praticiens soient patients. Tous les acteurs locaux ne sont pas au même niveau. Vous devez travailler ensemble pour développer la confiance et explorer comment MERLA peut faire avancer l'agenda de chaque acteur. S'appuyer sur les principes fondamentaux de MERLA : tester, apprendre et s'adapter au fur et à mesure.

Par exemple, nous avons commencé par tester l'approche MERLA de l'USAID GoLD dans deux communes et l'avons adaptée pour qu'elle soit aussi conviviale que possible avant de l'étendre à toutes les communes partenaires, en utilisant une approche par les pairs. Nous avons également eu l'occasion de partager notre expérience du MERLA local avec d'autres praticiens au Sénégal afin d'évoluer et d'apprendre ensemble. L'intégration du MERLA local dans les plans de travail des projets, les agendas d'apprentissage et la planification avec l'USAID peut aider à institutionnaliser et à étendre cette pratique. 

Je suis très fière que de nombreuses interventions du GoLD aient été maintenues grâce à la collaboration avec d'autres institutions ou programmes qui ne sont pas financés par des donateurs. Les améliorations au sein des communautés participantes soulignent l'impact durable des interventions qui intègrent le développement local.